Перевел с арабского Александр Андрюшкин
От переводчика:
Халифа Абдалла аль-Хазза опубликовал предлагаемый рассказ, когда был ещё молодым писателем. Уже в начале двухтысячных он громко заявил о себе прозой, написанной, на первый взгляд, ради развлечения читателя, однако затрагивающей и тему столкновения культур и цивилизаций. В рассказе «Похожие лица», пусть в фантастическом преломлении, тоже содержится эта тема, которую нельзя назвать маловажной.
Дорогой друг Хатем!
Наверняка ты помнишь опасения, о которых я писал в предыдущих письмах. Скорее всего, они тебе показались нелепыми. Но поверь: они были обоснованными! Может быть, ты сочтёшь, что я философствую дабы возместить недостаток моего образования… Я и сам напоминаю себе, что с мозгом моим может случиться беда и что не исключено: он уже вошёл в сумерки безумия…
Началось всё, дорогой друг, с мимолетной встречи. На работе я должен был подписать отчёты двоих наших проверяющих, и лицо одного из них показалось мне знакомым. Некая вещичка привиделась мне в его выражении, и я уже хотел его спросить о чём-то, когда он сам опередил меня вопросом, причём произнесенным так, будто и он меня узнал. Но в итоге он объявил, что мы не знакомы; меня почему-то при этом охватило холодное оцепенение, хотя и я, конечно, потом сделал вид, что мне безразлично. И ещё одно: этот человек двигался так, будто он «живой труп», механически, что ли.
Всему этому, дорогой Хатем, я не придал бы значения, если бы вскоре не встретил этого же мужчину в кафе возле моего дома. Кстати, моя мама шлёт тебе горячий привет, пишу об этом сразу, чтобы не забыть.
Так вот, замечаю его в моем кафе, где ужинаю, и решаю первым разбить лёд: начать, например, разговор о том, где мы могли видеться раньше. Подхожу, здороваюсь, а он даже посмотреть на меня не находит нужным, не то что ответить на приветствие.
Меня это, однако, не обескуражило, и я уселся за его столик, напротив него, и продолжил болтать о трудностях жизни, тут он, наконец, взглянул на меня и ответил:
- Интересно, а разве мы знакомы?
Меня, честно говоря, ошарашил его вопрос, и я нахмурился, состроив суровое выражение лица, и сказал недовольно:
- Думаю, вы ошибаетесь, решив, что вам нет нужды меня узнавать. Ведь пару дней назад вам очень нужна была моя подпись.
Он поднял голову, и я увидел лицо мертвеца, лишённое какого-либо выражения, затем человек этот отчеканил:
- Я вас раньше никогда не видел, и знаете что? У меня сейчас важная встреча, и я прошу вас избавить меня от глупостей.
Затем он опустил голову, так, чтобы я не видел его лица, и замер, можно подумать – заснул.
Ты знаешь, дорогой мой друг, что я не люблю создавать проблемы, потому я без лишних слов удалился. Покинув кафе, я решил вообще обойтись без ужина, погулять и растрясти тот склад жира и мяса, который представляет собой моё тело. Но я как следует обдумал всё и, кстати, вспомнил, что мой визави в конторе имел тело до крайности измождённое, пожалуй даже обескровленное. А посетитель кафе скорее был склонен к полноте. Между ними такая же была разница, как если бы первого подержали немного в море и он бы, так сказать, распух.
Может, ты удивишься, друг, но я именно над этим ломал голову. Не исключено, - думал я, - что разгадка проста: мне, действительно, встретились два разных, хотя и очень похожих человека, и второй из них просто обиделся.
Но, однако, возможно ли, чтобы это качество холодной мертвенности было столь явно одинаковым у обоих мужчин? Правда, древние говорили: «Сходного в мире сорок сороков». И всё же, не слишком ли много совпадений: и во внешности, и в душевном складе, и в этакой неприятной манере речи?
И вот брёл я, погружённый в эту пучину мыслей, как вдруг, поверишь ли, Хатем, вижу карлика с таким же точно отвратным выражением на лице, как у тех двоих, идёт, как-то раскачиваясь, не торопясь, и тут я – клянусь, впервые в жизни – совершил отчаянный поступок.
Я почувствовал, что карлик поможет мне раскрыть тайну необычного сходства, и я начал красться за ним как шпион, выискивая малейший выступ, за которым я мог бы укрыться, и желая стать хамелеоном, чтобы слиться с местностью, - хотя и нужды в этом не было, потому что карлик шёл, словно бы ни о чем в мире не заботясь кроме как о себе самом.
Так я и таскался по городу следом за ним, и наконец, он привёл меня к тому же самому кафе, из которого я ушёл недавно, тут я напрягся и увидел, что карлик подсаживается к мужчине, с которым я пытался заговорить… К человеку со злым и неприступным лицом.
Я сел за столик снаружи, но так, чтобы видеть эту парочку. Они обменялись какими-то листками и почти не говорили – так, несколько слов. Карлик заказал что-то и, когда еду принесли, поел немного и поднялся уходить.
Я – за ним, стараясь не упустить, и вскоре он привёл меня к некоему дому, и зашёл в этот дом. Я остался снаружи и ждал, пока ночь не укрыла всё своим чёрным тяжёлым покровом. Потом вернулся домой чтобы хоть немного поспать перед трудным рабочим днём.
Я забыл об этих странных событиях в горячке работы, но события не забыли меня. И однажды вечером, возвращаясь из конторы, я заметил некоего очень толстого человека, медленно идущего. И мне бросилось в глаза, что и в его упитанном лице есть то же самое, что изначально вызвало мое недоумение.
Тут уже чаша моего терпения переполнилась, и я решил проследить за ним во что бы то ни стало, а когда увидел, что он пришёл в тот же дом, что и карлик, я поклялся себе, что выясню всё сегодня же и не откладывая.
Я решил проникнуть в зловещий дом. Строение было обыкновенным и довольно убогим, одноэтажным. Я прокрался в задний двор и осмотрел окна, нашёл одно не запертое и через него забрался внутрь.
В доме совершенно не было мебели, даже присесть не на что, и в моей голове вертелась сотня вопросов. Зачем же сюда приходят эти люди с похожими лицами, и как так получается, что внутри нет ни жильцов, ни гостей?
Обследуя комнату за комнатой, я нашёл люк в подполье. Открыв эту крышку, я спустился вниз, нащупывая ступеньки лестницы, и вот оказался в этом злополучном подвале.
Там я увидел то, от чего страх мой зашкалил. На полу сидели, скорчившись, десятки мужчин, и у них у всех были точно такие лица, которые не давали мне покоя.
Вначале я испугался, что они бросятся на меня, но они все казались безжизненными. То ли они спали, то ли находились в обмороке: такое впечатление, будто граф Дракула выпил их кровь до капли. Мне показалось, что я узнаю одного их тех двух, самых первых, и я сильно потряс его за плечо и даже хлопнул по щеке – никакой реакции. Все они были в летаргии.
И вот я рассматривал это зрелище, как вдруг услышал шум за спиной и, вздрогнув, обернулся, и увидел самое невероятное существо из всех, которых когда-либо наблюдали мои глаза.
Передо мной было нечто зелёного цвета, испускающее зловоние. Вонь тухлого яйца или такая, которая идет из мусорных вёдер или из недр канализации. У него были глазки-щёлочки и небольшой аккуратный хобот вместо носа… А может быть, вместо рта? Не знаю, во всяком случае, он не имел ни носа, ни рта, а вместо них был хобот. Рост его превышал два метра. Он был широкоплечий, но, что касается телесных особенностей, то я их почти не помню, мне кажется, у него вообще не было членов. Всё тело было одной какой-то массой, а конечностей не было! Ни рук, ни ног… И, помню, меня ещё удивило: как же он вошёл в подвал, влетел сюда, что ли?
Можешь ты себе представить мой страх, мой ужас, дорогой Хатем! Я чуть не обмочился, я стоял, не двигаясь, и терял с потом столько жидкостей, что целыми днями не наберёшь. А сердце моё – тут и слов нет для описания… Пульс участился, давление прыгнуло вверх, внутри прямая кишка – я чувствовал – вот-вот разорвётся…
Это было самое страшное, что я пережил в моей жизни. Я был в полной уверенности, что он сейчас запихнёт меня в свою пасть (которая, наверняка, есть у него), прожуёт, выплюнет мешанину из мяса и костей – и ни одна собака не заинтересуется.
Внезапно в голове моей возникло множество мыслей, и я почувствовал слабость, более того, понял, что не могу двигаться. Я посмотрел на эту раскалённую зелёную массу, и как будто глаза его сверкнули. Я понял, – уж не знаю, как, – что он властвует надо моим мозгом, я опять попробовал пошевелиться – напрасно. Более того, я как бы поднялся и висел под потолком этого погреба, опровергая законы тяготения Ньютона.
В глубине моего сознания замерцал вопрос:
- Кто ты, о землянин?
Я попытался ответить, но язык не слушался. Однако пришло пояснение:
- Не напрягайся, просто отвечай мысленно.
И я подумал:
- Будь ты проклято, вонючее чудовище, отпусти меня, или я тебя разорву вот этими руками!
Существо посмотрело на меня внимательно, и на лице его – ибо то, где были его глаза, нужно было назвать лицом! – появилось выражение насмешки. И он сказал без слов:
- Ты, похоже, глупец? Я владею твоим мозгом и знаю все твои мысли. Я вижу и эту вспышку ярости, и рядом все твои страхи. Разве это противоречие не есть одно из главных твоих свойств, о сын человеческий?
Тогда в моём мозгу раздался оглушительный крик, в который я вложил всю дрожь моего существа, я подумал изо всех сил:
- Прошу тебя, прости меня за всё, что было, прошу: отпусти меня!
Внезапно я упал вниз и почувствовал, что могу шевелить конечностями, я мог стоять, удерживая равновесие, и спросил это существо с помощью рта и языка:
- Что здесь происходит? Кто все эти… тела? И откуда ты явилось?
Он остановил меня взглядом и впервые ответил голосом – в котором смешались странные звуки: тут был и стук ободьев колес, когда лошади тянут телегу, и грохот молотков, и бряцанье оружия, и кваканье лягушки:
- Когда ты находишься в руках Зурдака, ты не задаёшь вопросов… Ты выполняешь то, что говорит Зурдак. Это понятно?!
- Да, господин, понятно. Понятно.
Мгновения длилась тишина, потом куча грязи передо мной заговорила:
- Я Зурдак… - и горе тому, кто не поймёт значение этого или позабудет… - командующий войском звезды Мардук, расположенной в туманности Тизаб. Наш царь Кабус решил пойти войной на вашу планету Земля с целью покорения её и нашего переселения сюда. Не считай, что мы ошиблись, но и не гордись слишком вашей глупой планетой… Вопрос шёл о самом существовании жизни возле звезды Мардук, вступившей в фазу угасания. А иначе, зачем бы нам возиться с вашей грязной планетой? Вообще-то мы, мардукийцы, ничем телесно не отличаемся от вас…
Здесь я приложил все усилия чтобы не улыбнуться его глупым словам, однако он, кажется, понял меня, о чём свидетельствовал начавшийся в моей голове шум и какая-то встряска, от которой я чуть не упал… Но всё закончилось так же внезапно, как началось… Зурдак продолжал:
- Как я сказал, по телесному строению мардукийцы не отличаются от вас. И если бы не грязный воздух здесь, вообще не было бы разницы, кроме зелёного цвета нашей кожи. Наши учёные предполагали, что воздух Земли больше похож на благоприятный наш, мардукийский воздух… Но, очевидно, они ошиблись. А может быть, так было суждено мне: выжить на вашей планете в такой уродливой форме.
Вначале наш царь послал исследовательский авангард, чтобы он подтвердил или опроверг данные учёных. Но, поскольку авангард не возвращался и связь с ним прервалась, то царь пришёл к выводу, что ваш народ обманул их и уничтожил, а потому решил послать в полет несметное войско на летающих тарелках – как вы их любите называть. В поход отправилось всё население звёздной системы Мардук. И вот войско явилось сюда, и главный корабль вошёл в Солнечную систему, в атмосферу вашей планеты, предварительно подавив или создав помехи в работе ваших радаров и других приборов.
Первое, что поразило нас в вашем мире, был синий цвет неба и цвет земли: зелёный, а в некоторых регионах желтовато-свинцовый, тогда как на нашем любимом Мардуке небеса зелёные, а земля красная! В первую очередь нам требовался безопасный лагерь, где бы вы нас не видели – для этого мы нашли подходящую пустыню. Затем мы занялись поиском первой пропавшей партии и обнаружили их корабль на дне того, что вы называете Атлантическим океаном – все они были обезображены до степени, несовместимой с жизнью.
Наши учёные и врачи занялись установлением причины их гибели и определили, что члены авангарда погибли под влиянием вируса, очень распространённого в вашем воздухе, к которому у нас нет сопротивляемости. Тогда врачи принялись готовить вакцину из крови умерших и из тех очень редких природных снадобий, которые мы привезли с собой. Но, к сожалению, вакцины хватило бы лишь для небольшой части из нас, и тогда наш царь решил, что принимать её будет он сам и члены его ближайшего окружения, а также учёные, врачи, некоторые женщины с целью продолжения рода… И вот я тоже попал в это число счастливых.
…То, что происходило затем, было поистине ужасным. Я видел своими глазами тех, кто пойдёт на корм червям – весь народ Мардука кроме избранных, - как они превращались в груды зелёного, безобразно гниющего мяса, как они умирали после недель мучений. И это так сказалось на нашем царе, что он уединился в главном космическом корабле, отказываясь от общения, приёма пищи и от сна. И вскоре он умер.
Тогда я стал первым кандидатом чтобы возглавить небольшое остающееся войско мардукийцев. В пользу моей кандидатуры говорило и близкое родство с царем, и опытность бойца и командира. И первым моим решением после принятия власти был приказ учёным создать другую вакцину, позволяющую нам господствовать над народом Земли, вызывающую у вас верность нашим целям, а именно: управлению Землей и созданию условий для нашего потомства – для тех, кто рождается от нас, немногих остающихся мардукийцев и мардукиек.
Учёные, преодолевая весь ужас происходящего, используя весь опыт Мардука, усердно занялись делом. В это время, однако, мы заметили странные изменения, происходящие с телами тех из нас, мардукийцев, кто остался в живых: у некоторых рост увеличился почти до двух кирафов… Кираф приблизительно равняется вашему метру… Наши тела потеряли мускулатуру и раздулись наподобие шаров. Затем начали видоизменяться носы, потеряв ноздри и вовсе исчезнув, губы же вытянулись в хоботы, глаза сузились как у азиатов, руки и ноги атрофировались… Мы стали подобны пустым бочкам, и от нас пошло зловоние, похожее на вонь животного россома во время его зимней спячки.
Учёные напрягали все силы, чтобы любой ценой прорваться к спасению. И обнаружили, что раньше упускали из вида один простейший микроб, который и был причиной происходящего. И вот они спорили и экспериментировали, и всё-таки нашли спасительное лекарство, но, правда, в количестве достаточном лишь для одного индивида. И, думаю, в твоих силах угадать, кто был этим индивидом…
…Согласись, дружище, это чудовище было воистину очень глупым, или считало меня таковым. Естественно, именно оно и приняло лекарство, а иначе как бы оно могло выжить и во всём своем безобразии наслаждаться жизнью, и издеваться надо мной? По крайней мере, до этого момента оно издевалось, но тут я предпочел молчать и предоставил ему ответить на его же вопрос. И оно продолжало:
- Да, именно я принял вакцину, а также и немалое количество лекарства, дающего власть над землянами, и, однако, ещё одна проблема заключалась в хромосомах – как вы их называете. Лекарство действует лишь на людей, чьи тела совпадают или как бы сочетаются с ним по своей химии, и мы обнаружили, что таких людей немного. Нужно, чтобы человек, которому вводят вакцину управления, совпадал с другими такими же людьми, чтобы и хромосомы их чувствовали своего рода влечение, как бы узнавая старых знакомых. Именно это и произошло с тобой, то есть новый факт как бы перевесил все бывшие у тебя до этого планы.
Следующим пунктом в программе было уничтожение всех оставшихся мардукийцев без исключения, ибо жалость к кому-то привела бы к уродству и ужасной смерти. Одновременно с этим геноцидом я пытался выделить из вас эталонных людей и как можно большее их число провакцинировать, чтобы образовать из них армию и поставить перед ней задачи террора, увеличения нашей власти и затем развязывания войны на уничтожение против остальных людей планеты Земля, дабы очистить её для будущего.
На первом же солдате нового войска я обнаружил мою гигантскую власть над вашими умами. То ли это естественно вообще для нас, мардукийцев, то ли возникло в результате мутаций, которым мы здесь подверглись, не знаю. Как бы то ни было, я поручил первому арендовать этот дом, затем первый привлёк второго, и я сделал ему инъекцию, второй – третьего, четвёртого и так далее, вплоть до тебя… И ты тоже не выйдешь отсюда иначе как солдатом моего небольшого войска.
Произнеся эту фразу, он обернулся к спящим, и сразу вскочило более десятка из них, и схватили меня, а один из них поднялся из подвала наверх и вскоре вернулся со шприцем.
Поверь мне, дорогой Хатем, мне было очень страшно! Я боялся потерять свою личность и стать пешкой в руках преступника, двигающего мною, куда ему заблагорассудится. И я рванулся изо всех сил, но те¸ кто держал меня, обладали крепостью стали и твёрдостью алмаза. И, к сожалению, мне сделал-таки укол один из этих, с упитанными лицами… Или, иначе говоря, один из носителей несчастных хромосом.
На миг их хватка ослабла, и я этим воспользовался: я удрал, дорогой Хатем! Но это было непросто: они ловили меня с нечеловеческой ловкостью, как стая обезьян, прыгающих по веткам где-нибудь в африканских джунглях, с голодной яростью кидающихся на жёлтый банан. Но и я не терялся: сумел выскочить из дома через окно, потом я запутал их, удирая по улицам, и спрятался в одном из канализационных люков, надвинув сверху крышку и свалившись в его зловонное нутро, где и отсиживался, пока преследователи не махнули на меня рукой.
Затем я выбрался из канализации и с чувством гибели всех надежд вернулся домой, где попытался смыть с себя следы этого страшного опыта, и вот пишу тебе письмо.
Я не думаю, что ты поверишь всему, что здесь написано. И, честно говоря, у тебя есть на это полное право. Однако самый большой мой страх состоит в том, что я стану таким, как они. И, если это произойдёт, то на тебя ляжет обязанность предупредить власти об опасности, исходящей от этой зловонной зелёной массы.
А что касается меня, то я предпочту миллион раз погибнуть нежели стать одним из них. Поверь мне, дорогой Хатем! Поверь мне. До встречи же, Хатем, ни в коем случае не говорю «прощай»!
Твой искренний друг,
Султан.
* * *
Вечером Султан отправился в банк неподалёку от своего дома. Он шёл, не торопясь, а лицо его было угрюмо и неприязненно. В банке он объявил клерку, что хочет снять со своего счёта очень большую сумму. Клерк сумму выдал, после чего Султан поспешно удалился.
Ничего необычного в этом не было, разве что банковскому клерку показалось, что он уже видел лицо этого человека, может быть, очень давно. И клерк твёрдо решил, не привлекая к этому особого внимания, узнать, в чём тут дело.