Они жили по соседству в одной Солнечной системе, но на разных планетах: Она на Венере, а Он — на Марсе. И поначалу даже не догадывались о существовании друг друга. Ночами, когда Солнце не слепило глаза, Он любил смотреть на небо, где мерцали звёзды, астероиды и планеты. Самой удивительной из них была Венера: казалось, этот драгоценный осколок огромного и таинственного тела сиял ему одному.
Как-то раз Он увидел её в свой зоркий телескоп, и не смог оторвать глаз от юного лица — оно было так близко, что ему почудилось — Он слышит её тёплое дыхание, и может дотянуться до неё рукой! Вдруг Он обнаружил, что и Она с интересом смотрит на него — пристально, изучающе — своими широко распахнутыми, сияющими, с отблесками звёзд, чёрными глазами, притягивая к себе, как магнитом. Встретившись взглядами, их сердца затрепетали, и они едва перебороли волнение, чтобы не выдать вспыхнувших в них неведомых прежде чувств. Часами напролёт молодые инопланетяне самозабвенно любовались друг другом, растворяясь в этой идиллии, пока маленькие серебристые звёздочки заботливо освещали бездну глубокого, бескрайнего пространства, наполненного их звонким смехом.
Но несмотря на то, что с момента их первой встречи прошло уже более месяца, они никогда не разговаривали: помехи от пролетающих метеоритов, астероидов и хвостатых комет заглушали интернет, хотя электронные письма друг от друга приходили исправно и доставляли им огромное наслаждение. В них марсианин с восторгом и оживлением рассказывал венерианке о величественных особенностях ландшафта его небольшой Красной Планеты: о леденящей душу вечной мерзлоте, о бурях красной пыли, о высоченных горах и пустынях, усыпанных камнями и песком. Она читала их с кроткой серьёзностью, в которой сквозила её возвышенная душа, а в ответных посланиях поведала, что её Планета Жёлтых Облаков расположена слишком близко от Солнца, из-за чего её обитателям приходится изнывать от невыносимой жары, о том, что там беспрестанно дуют сильные ветры, бушуют страшные ураганы и сверкают молнии.
Принадлежа к разным мирам, они день за днем изучали друг друга, исследовали и постигали: характер, потребности, вкусы, особенности поведения… И в скором времени, поняв, что безгранично влюблены, уже были готовы бросить всё на свете и совершенно бездумно ринуться навстречу своей любви, напрочь позабыв о том, что их разделяют миллионы километров.
К тому времени десятки межпланетных кораблей уже вовсю бороздили безбрежные просторы космического пространства, и умевший бороться за свою мечту марсианин нашёл выход, предложив ей перебраться на соседнюю, Голубую Планету, имя которой Земля…
— Расскажи мне о Земле, — мечтательно попросила Она. — Ты ведь, наверное, кое-что о ней знаешь?
— Конечно, любимая, — с радостью отозвался Он. — Это очень красивая планета, ничем не хуже, чем наши с тобой. Там вовсю бушует жизнь — плещут волны тёплых океанов, шумят густые леса, резвится множество живности. Когда-то её населяли земляне, но друг к другу они относились грубо и холодно, не верили в силу дружбы, были жестоки, погрязли в пороках и злости. И тогда Вселенский Разум послал им своего Сына, чтобы он искупил их грехи, но земляне судили его, а потом распяли на кресте. Развитие науки и техники земляне направляли на уничтожение своего мира, своей природы: они загрязняли моря и реки отходами и мусором, обширные леса беспощадно вырубались на десятки километров ради собственной прибыли. На Земле не прекращались кровопролитные войны за территории и власть, за богатейшие ископаемые ресурсы и рынки сбыта.
— А что же сама Планета? Как ей удавалось терпеть такую нагрузку?
— Нет! Она реагировала на такое поведение своих обитателей стихийными бедствиями и техногенными катастрофами. Разрушительные землетрясения и извержения вулканов, цунами и тайфуны, наводнения от быстрого таяния ледников и всепоглощающие лесные пожары — всё восстало против землян. А потом пришла пандемия нового вируса: все земляне были заперты по домам, они потеряли работу, страны отгородились друг от друга, а экономика потерпела крах. Одним словом, всё шло к тому, что человеческая цивилизация, достигнув пика своего развития, канет в бездну, и сама жизнь на Голубой Планете будет закончена.
— Выходит, что Земля необитаема?
— Да… из-за Великой Катастрофы на ней не осталось обитателей…
— Из-за Великой Катастрофы? А что случилось?
— Огромный астероид Апофис врезался в Землю, создав взрыв невероятной мощности. Ударная волна обошла всю планету, и в атмосферу поднялось облако пыли. Оно не давало солнечным лучам проникнуть на поверхность Земли. Так наступила долгая ядерная зима…
— Значит, ты приглашаешь меня в ядерную зиму, дорогой? — девушка недоумённо взглянула на него, подняв брови.
— Нет-нет, любимая. За столетия, прошедшие с момента катастрофы, Земля отдохнула и обрела силу, вновь превратившись в изумрудно-зелёную, неповторимо красивую планету с мягким климатом, цветущими садами, полноводными реками, морями и океанами. Теперь это настоящий оазис жизни в бескрайних просторах нашей Вселенной.
* * *
Жизнь молодых переселенцев на цветущей и приветливой Земле оказалась истинным блаженством. Они любили друг друга и были счастливы — не разлучались ни на мгновение, и собирались всю жизнь пройти рука об руку. Венерианка была создана для обожания и восхищения — марсианин это понял, потому что от неё исходила невероятная сила притяжения: её природой являлась сама любовь, её оружием — нежность и красота, а целью — гармония в союзе двух любящих сердец. В то же время девушка оказалась большой сладкоежкой, с трепетным благоговением объедаясь финиками, спелыми зёрнами винограда, фиолетовой смоковницей, которая росла неподалеку от водоёма, сочными плодами душистых груш, манго и пушистых персиков — никогда раньше не встречала она ничего подобного. И обожала всякие украшения из сосновых шишек, унизываясь ими, как рождественская елка. А её духи пахли хвоей.
Жизнерадостный марсианин не уставал восхищаться её физическим и духовным совершенством, и при любой возможности преподносил ей величайшие доказательства своей любви в виде милых безделушек.
— До чего же удивителен этот мир! — восклицала Она, закидывая голову и рассматривая гигантские кроны вековых секвой и пышную листву могучих дубов. Повсюду зеленели лавровые рощи, серебрились оливы, чёрно-зелёные кипарисы, точно громадные свечи, поднимали к небу свои острые верхушки. Благоухали цветы, пели птицы, легко скользя в лазурной вышине, а вокруг порхали бабочки, поражая её своими неповторимыми красками. — Чего не хватало землянам — они могли дышать чистым воздухом, пить кристальную воду, лакомиться сладкими фруктами, любоваться красотой природы…
Свет яркого, но ласкового, вовсе не беспощадного, как на Венере, Солнца окутывал её, проникая внутрь и пронизывая своим теплом до самых кончиков изящных пальцев, и тогда у неё кружилась голова, а дыхание замирало от нахлынувшего восторга и умиления.
Но идиллия не может быть вечной. Так в один из злополучных дней в их райскую обитель пришла беда. Всё началось с того, что утром Он заметил в её глазах грусть, смешанную со страхом. Он не мог понять причины, а Она, бледная, молчала. Однако вскоре всё же решила открыться ему:
— Смотри, — сказала Она взволнованно, — что происходит с моей кожей, — Она повернула голову и Он увидел, что поверхность её чудесной шеи покрылась пупырышками, которые шелушились, точно чешуя рыбы.
— Что это, любимая? — спросил Он с замиранием сердца, застыв от удивления.
— Думаю, на этой планете мне не хватает ультрафиолетовых лучей. Здешний климат оказался неподходящим для меня. Мне нужно намного больше солнца, иначе… — Она запнулась, но взяла себя в руки, — иначе рано или поздно меня опутает тоска, я стану чахнуть, кости мои начнут размягчаться и рушиться, зубы и волосы выпадут, скелет деформируется, а потом… потом я просто рассыплюсь…
Он до такой степени был ошарашен услышанным, что долго не мог прийти в себя. И, съёжившись, не знал, что ответить. Его голова ничего не соображала, а разум оцепенел от ужаса.
— Но ты не волнуйся, милый. Я не умру, — произнесла Она, увидев его состояние. — Мои останки превратятся в песок, а затем в космическую пыль, и смогут продолжить своё путешествие, начатое миллионы лет назад.
— О, нет, любимая, нет! — воскликнул Он, прижимая её к себе. И не было слышно ничего, кроме её дыхания и стука их сердец. — Мы что-нибудь придумаем. Мы будем вместе. Ничто не может встать между нами! Даже сама смерть не имеет права отбирать нашу любовь! Я найду выход, вот увидишь. Должен же быть хоть какой-нибудь вариант…
— Он есть, любимый, — заверила Она. — Полагаю, мне сможет помочь Солнечный камень. Пузырьки, живущие в нём, это частички сильнейшей энергии, которые продлят мою жизнь на какое-то время. Хотя бы для тебя.
Спустя всего несколько дней на её шее красовалось потрясающее ожерелье из застывших капель солнечного янтаря — марсианину удалось найти его россыпи на берегах северных морей. Когда Он, окрылённый счастьем, вернулся к ней на своём космолёте, его встретила бледная исхудавшая женщина, почти впавшая в пучину отчаяния. Её больше не волновали ни красоты дивной природы, не манили сладкие, спелые фрукты. И, казалось, Она стыдилась своей внешности.
Молодым оставалось уповать на целительную силу Солнечного камня. Но чуда не произошло ни на второй день, ни на третий — её кожа шелушилась ещё сильнее и осыпалась, а Она — прекрасное воплощение женской красоты — слабела и уменьшалась в размерах. Все их надежды оказались напрасными.
На следующий день Он случайно увидел её полностью обнажённой, купающейся в озере у их шалаша. Всё её тело покрывали отвратительные пятна, настолько огромные, что, казалось, они стремятся слиться друг с другом, захватить всё тело и превратиться в новую кожу. Крепкая девичья грудь, живот, ноги — всё было поражено чудовищной болезнью, лишь лицо осталось нетронутым под действием разрушительной земной энергии. Марсианин был безутешен. От мысли, что ему придется час за часом наблюдать, как Она вянет, подкашивались ноги! Не сможет Он этого вынести! Легче самому умереть! Но, увы, Он не умрёт — климат Земли сделал его жизнь бесконечной, или почти бесконечной. В тот момент Он впервые пожалел, что бессмертен, потому что одна короткая жизнь с ней — это так мало по сравнению со всей оставшейся вечностью.
И, обладая неимоверной силой духа, Он твёрдо решил, что обязан отыскать для любимой рецепт бессмертия, чтобы быть рядом с ней сегодня, завтра, всегда! Галактика бесконечна, убеждал Он самого себя, в её глубинах обязательно найдётся какой-нибудь целебный эликсир или камень с мощным ультрафиолетовым излучением, равным тому, что достигает поверхности её родной планеты, Венеры. Только такому средству под силу возродить её жизненную субстанцию. Он тяжело встал и заметил, что презрительная ухмылка Луны, верной спутницы этой планеты, сменилась гримасой сочувствия.
Когда Он сообщил ей о задуманном, Она слабо улыбнулась, и, погладив его по щеке, лёгкой, почти прозрачной рукой, ответила, что ей не нужно никакого бессмертия, ей достаточно прожить с ним остаток своих дней. А счастье не может быть бесконечным — иначе оно потеряет свой вкус. Он тогда не понял её, даже рассердился, решив, что она думает только о себе. А как же он? Как Он будет потом без неё?
Каждый раз Он улетал всё дальше и дальше от Земли. А возвращаясь, видел в её глазах грусть. Как-то Она спросила его: «Ты продолжаешь искать?», Он ничего не ответил, но Она прочла ответ в его глазах.
— Не гоняйся за призрачной мечтой, любимый, — сказала Она чуть слышно. — Всё это ни к чему — мир, создавший меня, совершенно иной, в отличие от других планет он вращается в обратную сторону. Оттого и часы мои на Земле бегут с быстротой молнии. Лучше проведи со мной рядом то время, которое у нас есть…
Он подумал тогда, что Она говорит вздор… Обнял ее, крепко прижав к себе. А на следующее утро отправился в путь с ещё большей одержимостью. И на сей раз скитался несколько дней, не найдя ничего. Но на одной очень далекой планете Он встретил удивительное растение, способное излечивать космические болезни. Пусть это не бессмертие, успокаивал Он себя, но хоть болезни теперь можно преодолеть.
Счастливый, Он скользил по коридорам пространства и времени, приближаясь к Земле, к дому, который Он больше никогда не покинет. Выпустив последние струи электромагнитного излучения в космическую пустоту, Он вскоре принялся гасить свою бешеную скорость. Но, будучи почти у цели, внезапно почувствовал удар метеорита. Сильнейший воздушный поток отбросил космолёт на несколько километров, а горячая волна оплавила его обшивку. «Нет!» — закричал Он с такой силой, что его легкие едва не разорвались. Он чувствовал жар, тянущийся к его коже. Его швыряло в верхних слоях атмосферы, и на какое-то время Он потерял управление. Очнувшись, Он увидел, что лежит посреди поля, поросшего мягкой шелковистой травой. Он встал на ноги и огляделся вокруг — место показалось ему знакомым, а значит, их обитель должна быть совсем рядом.
Подойдя к шалашу, марсианин с удивлением обнаружил, что он пуст. Решив, что Она ушла купаться, он поспешил к озеру, но там были только большие птицы. Они кружили над волнами, выискивая в воде рыб. Одна из птиц подлетела к нему и села на песок, разглядывая его блестящим выпуклым глазом, потом подошла вплотную и ткнулась клювом в ладонь… Тогда Он со скоростью света побежал в лес — Она любила там гулять. Здесь стрекотала беспокойная сорока, а деревья шумели разноцветной яркой листвой — на них росли её любимые фрукты: румяные яблоки, сочные персики, абрикосы и какие-то странные плоды, похожие на манго. Он долго звал её, кричал до хрипоты. Но — нет, её нигде не было.
Когда исчезли вечерние тени, а сумерки превратились во тьму, Он, ведомый отчаянием, возвратился к пустому шалашу, не зная, что делать. И вдруг заметил в траве нечто, что привлекло его внимание. Он наклонился и поднял сверкнувший предмет. Им оказалось то самое ожерелье из Солнечного камня, что так украшало её шею и изящно ниспадало на грудь. Сейчас оно поблёскивало цветом тёмного мёда в серебристом звёздном свете, венчая собой небольшую горку из жёлтого песка.
Он всё понял и его сердце дрогнуло: это была Она, его любимая венерианка, точнее, то, что от неё осталось. Крик отчаяния вырвался из горла, глаза защипало, и по щекам, впервые в жизни, потекли слёзы. Она умерла. Он опоздал, не рассчитав, что время на Земле и на тех планетах, где Он побывал в поисках эликсира, течёт по-разному.
Совсем скоро этот песок превратится в пыль, соединится в одночасье с космосом и вернётся на Планету Жёлтых Облаков, чтобы стать тем, кем когда-то являлся.
Вот и ему пора возвращаться домой, подумал Он, крепко сжимая в руках янтарное ожерелье, словно обнимал свою возлюбленную… Ведь здесь, на Земле, его больше никто не ждёт. Никто и ничто, кроме долгих столетий мучительного одиночества.